INICIAR SESIÓN「アホタンク!!」
マリーじゃねえか!! しかし彼女は、ミナトの声に気づく余裕はないようだ。キングオークは標的をマリーに変えたのだろう。身を翻すと、金棒を手にマリーへ突進を始めた。 ミナトはそれに気付き、再び掌を背中に回した。 「ウィンドッ!!」 まるで車のターボのように、ミナトの体は勢いを増す。 「ボヘアアア!!」 キングオークの雄叫び。 「ディ、ディフェンサー!!」 マリーの祈り。 「ウィンドッ、ウィンドォ!!」 俺の叫び。 マリーの居場所に辿り着くと、ミナトはすぐさまマリーの体を抱え上げた。 「ミ、ミナトくん!?」 驚くマリーをよそに、ミナトは振り返る。が、視界に「グオオ!!グオオオオオオ!!」 耳が痛い。頭が割れそうだ。 それでも、ただひたすらに走る。 ……頼む。頼むから、テッドもマリーも無事についてきていてくれ。 ミナトが前方に視線を向けると、どこか大きな部屋につながりそうな入り口が見えた。モレン、続いてプーネットがその部屋に入っていく。すでに前を走っていた冒険者も突入しているようだ。 ミナトもその入り口を潜ると、そこはおよそ半球上に広がる空間だった。「中ボス部屋か!?」「……でもボスはもういないみたい!!」 後ろから、テッドとマリーの声が聞こえる。 ……良かった。無事だ。 いや、そんなことより。「どうするテッド! このままじゃ追いつかれるんじゃ……」「分かってる! 考えているがどうにも……!」「ギュウウアアアアア!!!」 その声は、すでにこの空間を支配するように轟かせていた。ミナトは思わず後ろを振り返る。「な……!」 ミナトは目を疑った。 紅い鱗、鋭い牙と青く光る瞳。四肢は、それぞれがミナトの体より太い。何より、その体を覆い被せるほどに大きな翼がこれでもかと広がっていた。 こんなの……。「……無理じゃねえか」 飛龍は雄叫びを上げるように天高く首を伸ばした。「何してるミナト! とにかく足を動かせ!!」「わ、分かってる!!」 ミナトはテッドに並んで足を回した。必死に……そう、必死に腕を振る。前方には、再びこの部屋の出口が見えた。 先に走っていった冒険者はまだしも、俺たちまで逃げ切れるのか? 飛龍は徐々に、だが確実に追いついてきている。くそ、どうしたら……!「ボアアアアア!!」 背後から、またもや飛龍の咆哮。そして同時に、頭が焼けるような感覚。「熱っ……!」 すると、目の前の部屋の出口、その上部に赤く光る何かが衝突した。出口の上は煙に覆われ、程なくして瓦礫が落下する。
「モレン、今日は何食う?」 「え〜。たくさん食べられるなら何でもいいなあ僕」 「おいおい、さすがに自由すぎだろ」 ミナトとモレンは、笑顔で祝勝会の妄想を広げていた。 「あれ、ミナト。やけに今日は乗り気じゃないか?」 「確かに! どうしたの? ミナトくん」 「……珍しい」 なっ……。 「何だよ、別にいいだろ」 そういう気分なんだ。そう、決めたんだから。 するとテッドは、嬉しそうな表情でミナトたちを振り返った。 「いっそ朝まで飲み明かすか!?」 「いや、流石にそこまでの余裕はないよ……僕たちD級なんだから」 テッドの浮かれ具合に、モレンは冷静に返した。 「くそー! そろそろ本気でC級目指すかあ!?」 「何それ……今までが本気じゃなかったみたい」 「ほんとだよねプーネッツ! 私は少なくとも本気だったよ!」 3人は楽しそうに笑い合っている。ミナトもつられて笑みが溢れた。 「まあそれも、急がず焦らずゆっくりと、だよ。タートルステップなんだからさ!」 タートルステップ。……亀の歩み、か。こいつらには——いや、俺たちにはちょうどいいのかもしれない。 「ミナトもいるってことだしな!」 テッドがいつものように、真っ白な歯を見せて笑った。心の中では、跳ねるように高い音がなる。 「……ああ、頑張るよ」 ここでゆっくりと強くなろう。元の世界は、それからで十分だ。 「頑張る、じゃなくて、頑張ろう、だよ!」 マリーが上目遣いで見てくる。ミナトはそれに視線を逸らした。 「う
「ミナトくん! 右から回り込んで!!」 マリーの声が鼓膜に届いた。目の前には、タートルステップに囲まれたゴブリンが、3体並んでいる。ミナトは指示通りに動きながらも、その思考は別のところにあった。 ……追放されよう。すでに俺の目的は達成された。だからまた、追放されるんだ。 「プーネッツ! 僕の後ろに!!」 モレンの声も響く。 でも仮に、ここで俺が追放されたらその後はどうなる? 同じように、俺の狂犬の噂が広がるだけじゃないか? また、パーティに追放されなくなるのでは? そうか、そうだよな。 ……じゃあ、タートルステップがパーティごと壊滅すれば良いんじゃ? 噂を広める当事者がいなければ、別に広まることはない。そうじゃないか。 「……テッド、一旦引いた方が」 次はプーネッツの指示だ。ミナトはそれに反応して、戦闘を繰り広げる仲間たちを見渡した。 テッド、モレン、プーネッツ、そしてマリー。 ……そうか。そうなのか。俺がその気になれば、こいつら死ぬんだ。 「ミナト!!」 テッドの声が聞こえると同時に、ミナトの体がテッドに突き飛ばされる。 「いてっ……」 「何ぼーっとしてんだミナト!!」 ミナトが先ほどいた場所に視線を向けると、そこにはゴブリンの剣が深く突き刺さっていた。 ……俺、助けられたのか。 「あ、ああ。ごめん!」 そうテッドに応えながらも、ミナトは頭を抱えた。
「でぇぇぇえあああ!!」 ミナトは、地面を削るように力強く駆けた。 「トツ・スタブ!!」 「ギィィアアア」 その掛け声と同時に、ミナトの剣はオークの胸を貫いた。 「ミナト、前に出過ぎだ!」 テッドの指示が遠くに聞こえる。しかしミナトは、そのまま体を反転させると、もう一体のオークに向かって右足を踏み込んだ。 「ナギ・ホリゾンタル!!」 一文字に薙ぐ剣技。ミナトが剣を振り抜くと、オークは腹から真っ二つに割れ、胴から上を地面に落とした。 「はあ、はあ……」 ミナトは肩で息をしながら、剣を鞘に収める。すると、横からテッドが走ってきていた。続いて、マリーやモレン、プーネッツも近づいてくる。 「ミナト! 倒せたから良かったものの、お前な……」 タートルステップ。このパーティに参加してはや2週間だ。ミナトは、これほど長くパーティにいたことはなかった。 ほぼ連日行われる祝勝会。 大食いコンテストかのような食べっぷりのモレン。 それに冷ややかなツッコミを入れるプーネッツ。 笑顔でコップを煽るテッドに、手を叩いて笑うマリー。 ミナトは、それらの時間を振り払うように戦闘を繰り広げていた。別に、好感度を下げるつもりは毛頭なかったのに。 「……すまん! ちょっと新技を試したくてさ!」 ミナトは先ほどまでの思考を腹の奥にしまい込んで、適当な理由と笑顔を作った。 そういえば、パーティに追放されるために勝手な行動した
「カンパーイ!!」 町の隅にある小さな酒場。その壁際で5つのコップが重なり、音を響かせる。 「いやあ、すげえなミナト! オーク2体をちょちょいのちょい!」 「そんなことないさ。テッドの魔法のおかげだよ」 「かー! 謙遜すんなって!」 テッドはそう言いながらも、嬉しそうにコップを煽る。今日は、初めての5人でのクエスト達成を祝って、酒場に祝勝に来ていた。 「そうだよ、即戦力! 連れて来てくれたマリーにも感謝だね」 モレンも、テッドに同調する。 「いやいや……」 ミナトは、それでも手を横に振った。しかし、別段悪い気はしない。 「まーね! 私に感謝して!」 マリーはどんと胸を叩く。それを見たプーネッツは、横槍を入れた。 「マリーの方が偉そう……」 「ちょっと、辛辣!」 そのツッコミに、どっと笑いが起こる。 平和な奴らだ。たった一つ、たったDランクの、たったの採取クエストを終えただけ。それなのにこいつら、嬉しそうに祝杯をあげている。 ……だが、別にそれで良い。これだけで信頼貯金が貯まるなら楽なもんだ。 ひとしきり笑い終わると、テッドがコップを置いた。 「いやあほんと。にしてもミナトは、一体どこが狂犬なんだろうな」 ……は? 「え、ええと」 どういうことだ。こいつ、俺の異名のことを……? ミナトは狼狽えながらも、どうにか言葉を口にする。 「狂犬のこと、知ってるのか……?」 だって、俺をパーティに迎え入れたのは狂犬の噂を知らないからだ。そのはずだ。
マリーがギルドの扉を開けると、中の喧騒が漏れ出すように聞こえてきた。ミナトはその後ろから、パーティリーダーのテッドと並んで潜る。この扉を潜るのも、一体何個目のパーティだろうか。 すると、入り口の近くで立っていた冒険者が、こちらに気付いたように表情を明るくした。 「やあ、マリー! レイドから帰ったのか?」 「あ、うん! 無事、みんなもね!!」 「そりゃ良かった! ん、お前ら5人だったか?」 「ああ、それはね……」 マリーが談笑していると、また別の方から冒険者が寄ってくる。 「あれ? タートルステップじゃないか!」 タートルステップ。マリーの——いや、今ではミナトの所属するパーティの名前だ。 「テッド。この前は助かったよ! また今度、困ったら頼らせてくれ!」 「ああ。お互い様だけどな」 テッドはその冒険者と腕を合わせると、手を挙げて離れていく姿を見送る。 なんだ。こいつら人気だな。アホタンクのパーティだからてっきりポンコツかと。 そのままマリーとテッドの後ろに付き、受付へと向かう。受付嬢もこちらに気がつくと、顔が柔らかく綻んだ。 「お疲れ様です。今日も無事なようで何よりです!」 「まあな! キングオーク、半端なかったぜ」 「C級ですからね……!」 テッドが受付嬢と談笑している。初めて見たぞ、受付嬢のあんな軽いやり取り。事務的じゃないのか。 タートルステップ……。こいつら、弱小パーティかと思ったが、案外強いのか……? ミナトは後ろを振り返り、戦士のモレンに視線を向けた。 「あー……君たち、強いんだな」 そう話しかけると、モレンはポカンとした表情で口を開けた。







